Windows Azure／Azure Services Platformとは何か？：特集 Windows Azure概説（1/3 ページ）
ついにマイクロソフトがクラウド世界に本格参入。 技術プレビュー版がリリースされた「Windows Azure」と 「Azure Services Platform」を概説。
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先月（2008年10月）の最終週、マイクロソフトによる開発者向けカンファレンス「PDC（Professional Developers Conference） 2008」が開催され、クラウド・コンピューティングに関する新たな発表がなされた（ちなみに、このPDC 2008の内容を凝縮した国内向けカンファレンスとして「Tech・Days Japan 2009」が1月27日〜28日にパシフィコ横浜で開催予定）。「Windows Azure」と「Azure Services Platform」である（“Azure”は日本では「アジュール」と読む。英語読みは「アジュア」）。発表当時はさまざまなメディアで報道されたので、すでに認知している人は少なくないだろう。
本稿は、この2つを簡単に紹介する。およそ1カ月前のPDC開催直前に「マイクロソフトが本気モードで進めるクラウド戦略」という記事（以降、「前回の記事」と記述）を公開しているが、本稿で想定する読者像は、これを一読しておりクラウド関連の用語を一通り理解している、もしくはそれと同等のクラウド・コンピューティングに関する知識を持っている方で、これを前提に解説していく。なお、以下でいくつか外部サイトへのリンクも出てくるが、すべて英語で書かれたサイトである（現時点で、ほぼ英語の情報しかないため）。
■1. Windows Azureがもたらす次世代コンピューティング
まずはWindows Azureについて説明しよう。Windows Azureは「クラウドOS」と説明されているが、そもそもクラウドOSとは一体何なのだろうか？
これを理解するために、若干、回り道となってしまうが、オンプレミスの情報システムが動作するプラットフォーム／実行環境について考えてみよう。
●従来型コンピューティングにおける情報システムの実行環境
次の図を見てほしい。
従来型コンピューティングにおける情報システムの実行環境説明するまでもないと思うが、誤解を防ぐため、図の意味について簡単に説明しておこう。「情報システム」を動作させるには、WindowsやLinuxなどの「OS」（オペレーティング・システム）が必要だ。さらに、情報システム（アプリケーション）とOSを繋ぐためのインターフェイスが必要で、これはWin32 APIや.NET Frameworkなどの「API」として提供される。
●クラウド・コンピューティングにおける情報システムの実行環境
従来型コンピューティングの場合は上のとおりだが、これがクラウド・コンピューティングではどうなるか。次のようになる（マイクロソフトの用語で記述している）。
クラウド・コンピューティングにおける情報システムの実行環境「ビルディング・ブロック・サービス」という用語については前回の記事でも説明したが、クラウド版のAPIだと考えるとよい。だとすればクラウドOSは、クラウド版のOSである。
そして、図中のカッコ内に記述した具体的な製品技術が、PDC 2008で大々的に発表された。まさしくこれらは、マイクロソフトによるクラウド・コンピューティングの基盤技術（Foundation Services）である。クラウドOSの具体的な製品技術が「Windows Azure」で、クラウド上にサービスを構築するための基本機能を提供してくれる。そして、ビルディング・ブロック・サービスの具体的な製品技術が「.NET Services」「SQL Services」「Live Services」などで、これらのサービスは主に業務アプリケーションに役立つさまざまな機能を提供してくれる。
いずれも詳しくは後述するが、これらの基盤技術をまとめて「Azure Services Platform」とマイクロソフトは呼んでいる。この基盤技術のみを抜き出したのが、多くのメディアやマイクロソフトにより呈示されている次のAzure Services Platformの構成図である。
【コラム】Azure Services Platformをすべて使いこなす必要性はあるか？
ここで勘違いしないように注意してほしいのは、これらすべてのサービスを活用して開発を行わなければならない、というわけではないことだ。従来の開発でも.NET Frameworkの全機能を使うわけではないように、Azure Services Platformでも必要な機能を必要な場面で使えばよい。従って、Windows Azureでのアプリケーション構築を試してみるなら、まずはWindows Azureの機能のみを使って始め、必要に応じて.NET ServicesやSQL Servicesを習得すればよいだろう。
●Azure Services Platformとソフトウェア＋サービス戦略の関係
ここで気になるのが、1年前くらい前からマイクロソフトが推進しているソフトウェア＋サービス戦略とAzure Services Platformの関係だ（ソフトウェア＋サービスについては前回の記事で説明した）。
ソフトウェア＋サービス戦略において、現時点でソフトウェア側は.NET Framework（すでにバージョン3.5 SP1）などにより非常に強力なプラットフォームを提供しているといえる。しかし、サービス側のプラットフォームは十分ではない。そこで、マイクロソフトはこのサービス側を強化するためのプラットフォームを提供することにした。これがAzure Services Platformなのである。
もちろん、「Azure Services Platformでは常にソフトウェア＋サービス戦略にのっとったシステムを作らなければならない」という意味ではない。そうではなく、そういったシステム構成を選択可能にする機能と柔軟性を、Azure Services Platformが備えているというところが重要である。すべての機能をクラウド上に乗せた完成サービスを作成することも可能であるし、既存のオンプレミス・ソフトウェアから、クラウド化が可能なコモディティ（＝差別化されていない共通的な機能）の部分のみを順次クラウドに移行していくようなこともAzure Services Platformなら可能であるだろう。
それでは次のページでは、マイクロソフトによるクラウド・コンピューティングで最も注目されているWindows Azureの機能概要について説明していこう。
なお、Windows AzureおよびAzure Services Platformは現時点でCTP（コミュニティ技術プレビュー）版のみが公開／提供されており、以降の記事内容はこのCTP版に基づいて執筆している。正式版のリリースは翌年（2009年）下半期を予定しているようだ。
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